Jultomten som han ser ut idag härstammar egentligen från två håll. Dels har vi Sankt Nikolaus och Jultomtens engelska namn Santa Claus kommer härur. Han var biskop i Turkiet på 300-talet och mycket givmild.
Den andra leden är det väsen i folktron som i Sverige kallas just tomtar, till exempel gårdstomtar som dock finns året runt och är mycket små. Tomten började förknippas med julen i samband med Viktor Rydbergs novell Lille Viggs äventyr på julafton 1871 och dikten Tomten 10 år senare. Båda verken illustrerades av den kände tomtemålaren Jenny Nyström.
Men redan 1823 skrevs en dikt som hette A visit from St Nicholas i USA troligen av Clement Clark Moore och det är här bilden av en tjock glad och vitskäggig man i flygande släde dragen av renar dyker upp.